Западноевропейскую секцию Архива (ЗЕС) по научному, культурному, а часто и художественному значению актового материала, автографов и писем великих людей Англии, Франции, Германии, Италии, Испании, Польши, Швеции и других стран можно сравнить, пожалуй, лишь с таким выдающимся древлехранилищем России, как Рукописный отдел Российской Национальной библиотеки. Материалы секции охватывают большой временной диапазон – с VII по XX в. и представляют собой самые разные виды и типы письменных источников. В подавляющем большинстве своем эти документы (около 80 фондов, свыше 24 тыс. ед. хр.) попали в Архив в составе известной коллекции акад. Н.П.Лихачева, знаменитого ученого и, как его определяли современники, «коллекционера сказочного размаха». Отсюда особенности его собрания: каждый документ уникален, ярок, и ценен одновременно в нескольких измерениях: своей древностью, своим отношением к историческим событиям и личностям, своими особенностями юридического, дипломатического и иного характера. Кроме материалов собрания Н.П.Лихачева в состав ЗЕС вошли документы из собрания Археологического института в Константинополе, трофейная Бранденбургская коллекция. Личные фонды ученых, исследователей истории античности и Западной Европы составляют новую часть ЗЕС.
Самым древним из материалов секции является печать (булла) папы Бонифация V, годы понтификата 619-625.
Наибольшее количество документов секции связано с историей Италии – свыше 10 тыс. ед. хр. Самый старинный итальянский документ датируется 907 г., это дарение Агельтруды, вдовы италийского императора Гвидо. Этот документ Е.Ч.Скржинская назвала самым древним частным актом в стране, а может быть и в Европе. Значительную часть итальянских материалов составляют письма и автографы политических и военных деятелей, церковных иерархов XV-XIX вв.; среди них письма и целые архивы самых знатных семейств Италии, игравших видную роль в ее истории, — д’Эсте, Гонзага, Висконти, Медичи, Пикколомини, Сфорца. Большим вниманием исследователей пользуется коллекция писем и автографов итальянских писателей, ученых, деятелей искусства; особый интерес представляют письма гуманистов. Среди таких материалов можно назвать письма Лоренцо Валлы к Дж.Аретино, чертеж с пометами Микельанджело Буонаротти, автограф Торквато Тассо.
Важную часть итальянского собрания составляют актовые материалы, это документы более чем 50 городов с 907 по 1857 гг. Особая научная ценность этой части ЗЕС состоит в том, что здесь находятся большие комплексы актов, отражающие историю важнейших итальянских государств и виднейших семейств: акты Падуи (90 ед.хр.) касаются рода Каррара, падуанских правителей; акты Феррары (94 ед.хр.) – рода Сакрати, ближайших приближенных синьоров д’Эсте; акты Кремоны (250 ед.хр.).
После Италии самым большим количеством документов представлены Франция и Германия. Актовый материал Франции составляет около тысячи ед. хр. XI-XIX вв., это королевские и частные акты, судебные, финансовые документы, акты феодальной зависимости, арендные договоры, акты продажи и дарений земли. Разнообразные королевские документы связаны с именами самых известных монархов Франции – например, Филиппа IV, Людовика XI, Франциска I, Карла IX, Генриха IV, и несут на себе их подписи. Многочисленны и интересны письма и автографы Франции, среди них письма кардинала Ришелье, Наполеона Бонапарта, Шарля Перро, Руссо, Гюго, Дюма и др.
Германия также представлена редчайшими и древнейшими документами, это, например, подлинный диплом основателя Германской империи императора Оттона I 969 г., один из пяти, дошедших до наших дней. Документы Германии IX-XX вв. дают материалы для изучения политической, экономической, культурной и частной жизни Ангальта, Бадена, Брауншвейга, Гессена, Вюртемберга, Померании, Пруссии и других немецких земель; богатые материалы для изучения истории церкви, истории науки и искусства. Среди немецких автографов такие великие имена, как Лютер, Лейбниц, Гумбольдт, Кант, Гегель, Гете, Гейне.
Менее многочисленны, но чрезвычайно ценны материалы по истории Англии, Испании, Португалии, Фландрии и Нидерландов, скандинавских стран, Австрии, Греции, Чехии, Польши, южнославянских стран, Индии, Мексики, США.
Большой и важный раздел ЗЕС представляют собою документы по истории папства и католической церкви (более 2000 ед. хр.). В этом разделе следует выделить папские буллы, всего их около 600, самой древней является булла папы Льва IX 1053 г.
Отличительные черты Западноевропейской секции Архива СПбИИ РАН – уникальность и древность ее документов, а также их относительная малоизученность.
