Примерно пятую часть всего объема документов, находящихся в Архивохранилище Института, составляют западноевропейские рукописные источники, главным образом из коллекции академика Н.П.Лихачева. Их публикацией и изучением занимались, еще до формирования ЛОИИ в 1936 г., Историко-археографический институт и Институт книги, документа и письма АН СССР. Поэтому изучение различных проблем всеобщей истории можно считать традиционным для нашего Института. До 1960-х гг. всеобщая история была приоритетным направлением по сравнению с историей России, а в довоенные годы были попытки изучать еще и историю Востока, как зарубежного, так и советского. В 1936 г. два из четырех секторов ЛОИИ должны были заниматься всеобщей историей. Правда, Сектор истории колониальных и зависимых стран был упразднен уже через несколько месяцев, но Сектор истории древнего мира состоял из специалистов, чей вклад в науку сохраняет значение и в наши дни: в нем трудились Сергей Александрович Жебелёв (1867–1941), Дмитрий Павлович Каллистов (1904–1973), Сергей Иванович Ковалев (1886–1960), Соломон Яковлевич Лурье (1890/91–1964), Юрий Яковлевич Перепёлкин (1903–1982), Василий Васильевич Струве (1889–1965). В 1938 г. был образован Сектор истории средних веков: его сотрудники – Митрофан Васильевич Левченко (1890–1955) и Елена Эммануиловна Липшиц (1901–1990) – специализировались по истории Византии. В том же 1938 г. ранее существовавшая Группа была преобразована в Сектор новой истории: сотрудниками его были Осип Львович Вайнштейн (1894–1980), Александр Иванович Молок (1898–1977), Евгений Викторович Тарле (1874–1955). Книги Е.В.Тарле были уже тогда известны не только специалистам, но и широкому кругу читателей в нашей стране, а некоторые, как биография Наполеона, переводились на иностранные языки. В 1940 г. секторы были упразднены, вместо них были созданы 6 научно-исследовательских групп, из которых четыре специализировались по всеобщей истории: истории древнего мира, византиноведения, новой истории и славяноведения; последнее направление представлял Николай Севастьянович Державин (1877–1953). С.А.Жебелёв умер в первую блокадную зиму, прочие сотрудники были летом 1942 г. эвакуированы в Ташкент. Возвращение из эвакуации началось в августе 1944 г.
С возобновлением работы Института, проблемы всеобщей истории изучали три из четырех Групп: истории древнего мира (С.И.Ковалев), истории Византии (М.В.Левченко) и истории Западной Европы (Е.В.Тарле). Тогдашнее партийное руководство увидело в такой специализации нежелательный перекос: в справке Отдела пропаганды и агитации Ленинградского горкома ВКП(б), составленной в марте 1949 г., говорилось: «Весь план ЛОИИ, за редким исключением, обращен к далекому прошлому и не включает многих проблем, разработки которых требует от советских историков ЦК партии». Подобным же образом было мотивировано и решение об упразднении Института: в Постановлении Президиума АН СССР «О научной деятельности и состоянии кадров Института истории АН СССР» от 20 марта 1953 г. говорилось: «Особенно неудовлетворительным является состав научных сотрудников Ленинградского отделения Института истории». «Большинство сотрудников Отделения имеет узкую квалификацию и не может быть использовано для разработки актуальных проблем исторической науки». Институт упразднялся с 20 апреля 1953 г., при этом Архив ЛОИИ был преобразован в Отдел древних рукописей и актов Института истории материальной культуры АН СССР.
По прошествии двух лет Институт был воссоздан: сначала как Ленинградский отдел Института истории (11 марта 1955 г.), затем как Ленинградское отделение Института истории (27 апреля 1956 г.); в связи с последним преобразованием в ведение восстановленного Института был возвращен Архив. Группу истории древнего мира возглавил Д.П.Каллистов, группу всеобщей истории – О.Л.Вайнштейн. Штат восстановленного Института первоначально состоял из опытных исследователей, как из «старого» ЛОИИ, так и трудившихся ранее в других местах. Исследованиями античной истории интенсивно занималась Мария Ефимовна Сергеенко (1891 – 1987) Она еще в 1949 г. опубликовала монографию «Помпеи», в которой подробно представила результаты исследований этого римского города, извлекаемого археологами из-под застывшей вулканической лавы. Теперь же в ее планах значились scriptores rustici – Колумелла и другие римские авторы, писавшие о сельском хозяйстве: их тексты она переводила и публиковала со своими комментариями. Одновременно она переводила Киприана Карфагенского, Блаженного Августина и других раннехристианских авторов, но этих занятий не афишировала, а переводы публиковала анонимно в «Богословских трудах» Ленинградской Духовной Академии. Е.Э.Липшиц продолжила, после вынужденного перерыва, свои исследования по истории государства и права Византии: именно она руководила занятиями начинающего византиниста И.П.Медведева. В июле 1956 г. в качестве старшего научного сотрудника в Институте приступила к работе Елена Чеславовна Скржинская (1894–1981) – филолог и историк высочайшей квалификации, изучавшая Византию, средневековую Италию и связи итальянских государств с Московской Русью. Сочинения таких авторов, как Олимпиодор и Иордан, она публиковала в своих переводах с подробнейшими комментариями, делая эти тексты доступными сравнительно широкому кругу читателей. В 1957 г. на должность научного сотрудника была принята Софья Андреевна Лотте (1901–1962). Участница большевистского подполья в белой Одессе 1918–1920 гг., она в 1933 г. опубликовала книгу «Великая Французская революция», в 1935 г. была арестована, провела много лет в лагерях и в магаданской ссылке; теперь же, после реабилитации, энергично взялась за изучение документов по истории малоизвестных эпизодов Французской революции и успела опубликовать, перед скоропостижной кончиной, несколько интересных статей. При Архиве сформировалась Группа вспомогательных исторических дисциплин, некоторые сотрудники которой – в частности, Виктор Иванович Рутенбург (1911–1988) и Лидия Георгиевна Катушкина – специализировались по западноевропейским документам. В 1965 г. В.И.Рутенбург возглавил Группу всеобщей истории. 19 августа 1968 г., в связи с разделением Института истории АН СССР на Институт истории СССР и Институт всеобщей истории, ЛОИИ было преобразовано в Ленинградское отделение Института истории СССР АН СССР. Хотя теперь название ленинградской части Института указывало на специализацию только по отечественной истории, ее внутренняя структура не изменилась: в составе ЛОИИ продолжали работать группы всеобщей истории и истории древнего мира. В 1977 г. Группа всеобщей истории была преобразована в Сектор всеобщей истории. Одновременно Группа истории древнего мира была преобразована в Группу истории древнейших государств на территории СССР. Возглавил ее крупный ученый, наставник целого поколения античников Аристид Иванович Доватур (1897–1982). С ним работали Алла Александровна Нейхардт (1920–2007), Ирина Александровна Шишова (1927–2010) и Александр Николаевич Васильев (позже – сотрудник Западноевропейской секции Архива). Конечно, изучали они далеко не только причерноморские греческие колонии.
В июле 1986 г. Сектор всеобщей истории был преобразован в Отдел всеобщей истории. С тех пор статус Отдела не менялся, несмотря на изменения в статусе Института. В.И.Рутенбург заведовал им до января 1988 г. В дальнейшем Отделом заведовали: в 1988–2008 гг. – Александр Александрович Фурсенко (1927–2008), в 2008–2018 гг. – Владимир Витальевич Носков. С ноября 2018 г. исполняющим обязанности заведующего Отделом всеобщей истории является Сергей Александрович Исаев.
Усилиями А.А.Фурсенко (с 1990 г. – академика) в Отделе фактически сформировалась группа специалистов по истории США, строивших свои исследования на прочной документальной базе. В этом направлении с 1974 г. интенсивно работал Виктор Николаевич Плешков (1946–2020), написавший наиболее важные разделы коллективной монографии «Становление Американского государства» (1991) и множество статей для «Словаря Американской истории с колониальных времен до Первой мировой войны» (1997). Однако в 1999–2013 гг. В. Н. Плешков был директором Института и не имел возможности заниматься историей США в полную силу. Некоторые направления работы Отдела в прошлом были представлены яркими специалистами, но, к сожалению, не получили развития в наше время. Александра Дмитриевна Люблинская (1902–1980) была выдающимся исследователем Франции раннего Нового времени, кодикологом, палеографом, издателем и исследователем французских документов XVI–XVIII вв. Она воспитала целую плеяду талантливых учеников (среди них В. Н. Малов и Л. И. Киселева). С нею связан самый, пожалуй, драматичный эпизод в истории Отдела. 22 января 1980 г. Александра Дмитриевна выступила в качестве оппонента на докторской защите источниковеда Б. Н. Комиссарова и, высоко оценив его диссертацию, скончалась от сердечного приступа прямо в помещении Сектора, узнав о положительном исходе голосования в последние минуты жизни. Проблемами итальянского Возрождения занимался ученик В.И.Рутенбурга – Марк Тимофеевич Петров (1944–2014). Валерий Евгеньевич Возгрин (1939–2020) был выдающимся специалистом по истории скандинавских стран, членом Датской Королевской Академии наук.
Сейчас (2020 г.) в Отделе работают 10 научных сотрудников. Изучением, переводом и комментированием античных текстов, а также историей петербургского антиковедения давно и успешно занимается д.и.н. Александр Константинович Гаврилов. Его ученик кандидат филологических наук Денис Валерьевич Кейер изучает проблемы античной культуры, как традиционные, так и новейшие, напр. тексты надписей, обнаруживаемые в ходе раскопок. Он преподает на кафедре классической филологии СПб ГУ, участвует в издании международных журналов Hyperboreus, Philologia classica и альманаха «Древний мир и мы».
Владимир Иванович Мажуга, к.и.н. специализируется по истории высокого европейского Средневековья и является крупнейшим специалистом в области латинской палеографии. Его аналитические статьи, где описываются и комментируются средневековые документы, публикуются не только в отечественных изданиях, но и в самых авторитетных научных журналах Германии, Австрии, Франции и Бельгии.
Игорь Павлович Медведев – действительный член РАН, крупнейший специалист по истории Византии, византийскому гуманизму, а также истории византиноведения в Санкт-Петербурге и вообще в России. Под его руководством осуществлен масштабный научный проект «Архивы русских византинистов в Санкт-Петербурге», в рамках которого были изданы три тома: название первого (1995) совпадает с названием проекта, второй – «Рукописное наследие русских византинистов в архивах Санкт-Петербурга» (1999), третий – «Мир русской византинистики: материалы архивов Санкт-Петербурга» (2004).
Лора Александровна Герд, д.и.н. — византинист, специалист высшей квалификации по истории византийской идеи в общественной мысли Российской Империи, проблемам взаимоотношений России и Русской православной церкви с православным Востоком, главным образом в XIX в.
Павел Валентинович Крылов, к.и.н. – специалист по европейскому XV в., в частности биографии Жанны д’Арк и гуситскому движению, однако его интересы охватывают также историю общественной мысли Латинской Америки XIX – XXI вв.
Тамара Николаевна Таценко, к.и.н. – крупнейший в России специалист по истории и источниковедению германских государств XVI в., она изучает и регулярно публикует, со своими комментариями, уникальные документы институтского Архива.
Сергей Александрович Исаев, к.и.н. специализируется по истории американской государственности и европейской Реформации. Он является доцентом кафедры церковной истории в СПб. православной Духовной Академии.
Наталия Леонидовна Корсакова, к.и.н., изучала историю французской дипломатии времен де Голля, документы дипломатического корпуса в Санкт-Петербурге XIX в., а ныне специализируется по изучению самых «свежих» фондов Западноевропейской секции Архива: личных фондов учёных, занимавшихся историей стран Западной Европы, в частности В.И.Рутенбурга.
Юлия Зораховна Кантор, д.и.н., занимается сложными и спорными проблемами истории межвоенного времени (1918–1939) и Второй мировой войны, исторической памяти и исторической политики, регулярно обращаясь к материалам многочисленных российских и зарубежных архивов.
